Ancien étudiant de l’UCO, professeur agrégé, maire de Sablé-sur-Sarthe et ministre de la République, Joël Le Theule était une figure politique engagée et profondément attachée à ses racines.

Né le 22 mars 1930 à Sablé-sur-Sarthe, Joël Le Theule est resté fidèle tout au long de sa vie à la ville qui l’a vu naître — et mourir prématurément, le 14 décembre 1980. Issu d’un milieu modeste, il suit des études à l’Université catholique de l’Ouest, où il obtient une licence de lettres en 1950, avant de devenir, à seulement 24 ans, professeur agrégé. Il enseigne ensuite en classes préparatoires à l’École spéciale militaire de Saint-Cyr, puis au Prytanée militaire de La Flèche, où il transmet sa passion de l’histoire aux futures élites militaires françaises.

En 1959, il est élu maire de Sablé-sur-Sarthe, fonction qu’il occupera sans interruption jusqu’à son décès, tout en étant également conseiller général du canton. Profondément attaché à sa ville, il contribue activement à son développement et à son rayonnement local.

Parallèlement, il mène une carrière politique nationale marquante. Élu député gaulliste de la Sarthe dès 1958, il siégera à l’Assemblée nationale jusqu’en 1978, à l’exception d’une brève interruption. Spécialiste des questions de défense, il joue un rôle majeur au sein de la commission des forces armées, qu’il préside en 1967-1968.

Son parcours ministériel débute sous Georges Pompidou, puis se prolonge avec Valéry Giscard d’Estaing, qui lui confie des responsabilités majeures. Il est notamment ministre des Transports de 1978 à 1980, puis ministre de la Défense à partir d’octobre 1980. C’est à ce poste qu’il décède brutalement, des suites d’un malaise cardiaque, dans la nuit du 13 au 14 décembre.

Un documentaire intitulé « Joël Le Theule, l’enfant du pays », commandé par la mairie de Sablé-sur-Sarthe à l’occasion des 40 ans de sa disparition, retrace son parcours. À découvrir ci-dessous.

Ses obsèques, célébrées à Sablé-sur-Sarthe, se tiennent en présence du Président de la République en personne.

Homme de terrain avant tout, Joël Le Theule était unanimement apprécié pour sa simplicité, sa rigueur intellectuelle et son dévouement au service de l’intérêt général. En 1990, l'association Joël le Theule a été créée pour encourager les jeunes d’origine sarthoise à accomplir des séjours d’étude de longue durée à l'étranger.

Joël Le Theule figure aujourd’hui parmi les grands alumni de l’UCO, dont il incarne avec force les valeurs d’engagement et de service, aux côtés d'autres anciens étudiants comme Jeanne Bohec, André Trannoy ou Victor Chatenay.