Jeanne Laurent (1902-1989) incarne l'engagement en faveur de la démocratisation culturelle en France. Ancienne étudiante de l’Université catholique de l’Ouest (UCO), elle a marqué l’histoire en initiant la décentralisation du théâtre sous la Quatrième République.

Née en 1902 à Cast, dans le Finistère, Jeanne Laurent grandit dans un milieu rural breton, où le breton est la langue dominante. À 19 ans, elle quitte sa terre natale pour poursuivre ses études à Rennes, obtenant son baccalauréat en littérature. En novembre 1923, elle s'inscrit à l’UCO d’Angers, où elle intègre la licence de Lettres. Cette période marque sa première immersion dans la culture française, loin de ses racines bretonnes.

Après avoir obtenu sa licence de Lettres à l'Université catholique de l'Ouest en 1926, Jeanne intègre l’École des Chartes, où elle devient archiviste paléographe. En 1930, elle entre au ministère de l’Éducation nationale et au secrétariat de la Commission nationale des monuments historiques. En 1939, elle est nommée au secrétariat d'État aux Beaux-Arts. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle rejoint la Résistance intérieure française, recevant la Médaille de la Résistance en 1947.

En 1946, Jeanne Laurent devient sous-directrice des Spectacles et de la Musique au ministère de l’Éducation nationale. Elle impulse une série de mesures décisives pour l’histoire du théâtre public en France, telles que la création des cinq premiers centres dramatiques nationaux, dont le Grenier de Toulouse et la Comédie de Saint-Étienne, et la nomination de Jean Vilar à la tête du Théâtre National Populaire. Ces initiatives visent à rendre le théâtre accessible au plus grand nombre, notamment en province.

Après sa démission en 1952, Jeanne Laurent poursuit son engagement en faveur de la culture. Elle mène des recherches sur la Bretagne et ses habitants, publiant en 1974 l’ouvrage Bretagne et Bretons (Editions Arthaud), salué pour sa richesse documentaire. Elle continue également à œuvrer pour la démocratisation culturelle, sollicitant des financements pour des projets culturels et organisant des échanges d'œuvres d'art avec des musées étrangers.

Jeanne Laurent figure parmi les Grands Alumni de l’UCO, en reconnaissance de son parcours exceptionnel et de son impact durable sur la culture en France. Son engagement démontre que l’éducation est un levier puissant pour transformer la société et rendre la culture accessible à tous.

Cet article est issu du travail de recherche d'étudiants de la licence histoire de l'UCO Angers.